Hay músicos que merecen un punto y aparte en la historia de la música popular del siglo pasado no tanto por su calado entre el público en términos de discos vendidos como sí de la impronta que proyectan. Y, como habréis notado, no estoy hablando en pasado, dado que el músico al cual rindo tributo en este artículo está vivo, creativo y tocando con su banda, The Bluesbreakers, algo que lleva haciendo desde hace más de 45 años. Os presento, para quien sea desconocido, al largirucho bluesman británico John Mayall, autor de dos de las obras más atrevidas en ese cruce de caminos entre el jazz y el blues: ‘The Turning Point’ (1969) y ‘Jazz Blues Fusion’ (1972). De este último título se cumplió en el año recién terminado el 40 aniversario de su publicación, razón por la cual algunos programas de Radio 3 (El Saltamontes o Como lo oyes) emitieron algunos cortes del mismo. Y, ¡vaya!, fue como un tortazo en plena mandíbula: “¿cómo es que en tanto tiempo publicando artículos de música no le había dedicado unas líneas a este músico, siendo ambos discos trabajos de cabecera en mi discografía sentimental?” Pues a remediarlo.
La página web oficial de John Mayall (www.johnmayall.com) contiene una breve biografía, su discografía, fotos, etc. Quiero llamar la atención sobre algunos apuntes de la misma, por su contraste con el momento actual de la música. Lo primero es que John Mayall se lanza de bruces a la música con 30 años. Había nacido en Manchester el 29 de noviembre de 1933 (este año cumplirá 80 años), una ciudad ajena a sus inquietudes artísticas: el blues y el R&B procedente de Estados Unidos. Así fue hasta que leyó en la revista Melody Maker que Alexis Korner (otro hombre fundamental en la impregnación del blues entre la juventud británica del momento) había abierto un club dedicado al blues. Sin más, con una edad que ya superaba la juventud, deja su trabajo de diseñador gráfico, se va a Londres y junta a unos músicos para crear la marca que aún hoy perdura: The Bluesbreakers (Los Rompedores del Blues). La coyuntura era la adecuada para el paso del jazz al blues, con bandas como The Rolling Stones, The Animals o Spencer David Group (con un adolescente Steve Windwood haciendo las delicias del R&B negro en una voz blanca).
Un arranque en el caldo de cultivo idóneo para un músico que tocaba el piano, la guitarra y la armónica, además de cantar con una voz de falsete en teoría contradictoria con las voces al uso en este género basadas en tonos más graves, fraseo más redondo y áspero. Algo debía de tener, no obstante, para que su banda fuera desde entonces una cantera de futuras estrellas del rock. La lista comienza con Eric Clapton, al que ficha tras abandonar The Yardbirds, publicando uno de sus álbumes clave: ‘John Mayall’s Bluesbreakeres featuring Eric Clapton’. Aquí es donde Eric Clapton conoce al bajista Jack Bruce con el que fundaría una de las bandas más influyentes del rock: Cream. Clapton es el primero de una larga nómina de músicos que echan a andar con John Mayall para después ir extendiendo las raíces de la cultural musical británica por todo el mundo.
Después de Eric Clapton llega Peter Green, otro extraordinario guitarrista que conoce en The Bluesbreakers a John McVie y Mick Fleetwood, con quienes nace Fleetwood Mac, otra de esas formaciones con múltiples etapas y cambios. Bajo la batuta de Peter Green nacen canciones como ‘Black Magic Woman’ (más conocida en la versión de Santana) o ‘Albatros’. También pasaron por su banda Andy Fraser, quien entraría en la formación original de Free (banda de rock progresivo creadora de algunos de los estribillos clásicos del género); o Mick Taylor, futuro guitarrista de The Rolling Stones.
Son sólo unos apuntes que dan idea de la grandeza de John Mayall, ensanchada con los dos discos mencionados arriba. El primero, ‘The turning point’, una clase magistral de blues contenido sin batería en directo, para seguir con ‘Jazz Blues Fusion’, otro directo rodeado de músicos de jazz, donde destacan el trompetista Blue Mitchell y el guitarrista Freddy Robinson. Agradecidos estamos a John Mayall por su honestidad, creatividad, tenacidad y olfato en la selección de sus músicos.
