Al igual que minerales como el hierro y el cobre en la Antigüedad contemporáneamente las tierras raras se han convertido la piedra angular del actual desarrollo tecnológico y su escasez de yacimientos genera una nueva “fiebre del oro moderna” en este siglo y es motivo de disputa por su apropiación.
Del fondo de la tabla periódica han surgido 17 elementos[1] de nombres exóticos el escandio, el itrio y los restantes 15 tipos de lantánidos. Las llamadas “tierras raras” que se las conoce como el «oro verde» por su valor económico y su estrecha relación con la transición ecológica, la expansión de las energías renovables imprescindibles para el futuro del desarrollo sostenible.
Juan Llamas, catedrático de Geoquímica y Química Ambiental de la Universidad Politécnica de Madrid, explica que: “Aunque se las conozca así, las tierras raras no son ni raras ni escasas. Son más abundantes que otros elementos como el oro o la plata, pero es difícil encontrar yacimientos que concentren estos elementos en gran abundancia. Están muy dispersos, lo que las hace más caras y necesitadas”.
La ventaja china y la dependencia norteamericana.
Según la firma de análisis de mercado, Research and Markets, China posee el 37% de las reservas mundiales de este tipo de minerales en sus yacimientos arcillosos y además es líder mundial en su obtención en los procesos de separación y purificación exigidos por el alto grado de pureza necesario, es el principal suministrador a nivel global acaparando más del 80% de la producción total del material.
El otro 20% se reparte entre Australia, Brasil, India, Rusia, Vietnam, Malasia o Tailandia. Estados Unidos solo cuenta ahora mismo con una mina operativa en Mountain Pass (California) con bajas concentraciones de disprosio.
Las tierras raras eran hace unos años, simplemente el final de la parte periódica a la cual no se llegaba por falta de tiempo o simplemente por desconocimiento. Hoy en día, sus propiedades tecnológicas y sus aplicaciones industriales han colocado estos minerales en el estatus de minerales críticos. En el primer mandato de Trump el Gobierno de EEUU emitió la Orden Presidencial Ejecutiva 13817, de 20 de diciembre de 2017, en la que se reconoce la vulnerabilidad que representa para un sistema tecnológico la dependencia externa de 35 minerales clasificados como minerales críticos, 17 de los cuales son tierras raras.
El crecimiento del mercado de tierras raras.
Los factores clave que impulsan el crecimiento del mercado de elementos de tierras raras en todo el mundo se debe a que son cruciales en la fabricación de componentes como baterías, imanes y pantallas electrónicas, cuya demanda está aumentando con los avances tecnológicos :
a) las innovaciones tecnológicas significativas en varias industrias, incluida la electrónica de consumo, (muchos dispositivos electrónicos, como los teléfonos inteligentes, las tabletas y los ordenadores portátiles, contienen tierras raras que permiten fabricar componentes más pequeños y eficientes), y en la automoción (las baterías de los vehículos híbridos y eléctricos suelen emplear lantano)
b) esenciales en aplicaciones de defensa para producir materiales de alto rendimiento utilizados en sistemas de radar, motores a reacción y sistemas de guía de misiles.
c) con el creciente énfasis en la energía verde son vitales en la producción de turbinas eólicas (los potentes imanes que se utilizan requieren neodimio) en consonancia con los objetivos globales de sostenibilidad para reducir las emisiones de carbono.
El tamaño del mercado mundial de elementos de tierras raras alcanzó los 12.400 millones de dólares en 2024. De cara al futuro, se espera que el mercado alcance los 37.100 millones de dólares en 2033, con una tasa de crecimiento (CAGR) del 12,83 % durante el período 2025-2033. La creciente inclinación de las personas hacia soluciones energéticas sostenibles y limpias, junto con el uso generalizado de productos electrónicos de consumo en todo el mundo, está impulsando principalmente la demanda del mercado.
Guerra comercial
Su producción se convierte en un factor decisivo en la lucha geopolítica entre rivales estratégicos como Estados Unidos y China. La disparidad de intereses entre la cadena de valor (intereses económicos) y la cadena de suministro (interés estratégico) hace que los diferentes modelos económicos y sociopolíticos de China y EE.UU. tengan una perspectiva desigual sobre el suministro de tierras raras y su cadena de valor asociada.
Desde la perspectiva socioeconómica, la opción de la política del gobierno de EE.UU. se centra en proyectos de minería, refinación y separación elemental de la iniciativa privada (con fines de lucro y obtención de plusvalía) para superar el monopolio chino. Mientras que en la estratégica económica de China dirigida por el PCCh, el Estado interviene directamente en sus empresas gestionando la economía. Primero se persiguen objetivos de seguridad nacional, asegurando la cadena de suministro y luego, posteriormente, busca maximizar los beneficios de la cadena de valor. El resultado es que EE.UU. es incapaz de dictar los términos de intercambio en lo que respecta a las materias primas y su refinamiento,
La realidad actual es que China tiene el control sobre los cuellos de botella en el mercado de tierras raras y otras materias primas críticas también. Así es como las posibles interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras tendrían un grave impacto en las capacidades de defensa de cualquier país con un ejército tecnológicamente desarrollado.
Beijing está aumentando estratégicamente las cuotas de producción para mantener el dominio global en el mercado, su posición dominante en la cadena de suministro de tierras raras le permite influir en los precios y la disponibilidad globales. A medida que aumenta la cantidad producida, el costo unitario disminuye (economía de escalas). China tiene 39 universidades con programas para capacitar a ingenieros e investigadores para la industria de las tierras raras, aprovechando su avance tecnológico en la obtención y purificación, Michael Silver, presidente y director ejecutivo de American Elements dijo que las refinerías de tierras raras en China “tienen sistemas de extracción de solventes que están literalmente una generación por delante de cualquier otro en el exterior”.
La demanda agregada china en todas las clases de materias primas supera con creces la demanda estadounidense, lo que permite a China dictar las condiciones a los proveedores y refinar dichas materias a una escala mayor de la que EE.UU. puede reunir de manera rentable.
Este almacenamiento estratégico es utilizado como arma defensiva frente a la prohibición norteamericana de venta de chips al país asiático y contra los aranceles impuestos por EEUU, para ello el Estado chino se hace cargo de la cadena de suministro con empresas estatales y utilizando las restricciones a las exportaciones para controlar aún más el acceso en particular de los fabricantes de semiconductores como también otros elementos químicos poco conocidos que también necesitan los fabricantes de semiconductores. El 15 de septiembre de 2024 el Ministerio de Comercio de China restringió las exportaciones de antimonio, un material utilizado en semiconductores, explosivos militares y otras armas. China domina en la actualidad el 48% de la producción mundial de este material, lo que le convierte en el mayor productor del planeta. El año pasado, el Ministerio impuso controles a las exportaciones de otros dos elementos químicos, el galio y el germanio, que también se necesitan para fabricar chips.
El disprosio ultrapuro es el material utilizado en los diminutos dispositivos de gestión de la electricidad, llamados condensadores, que se encuentran en cada chip, las refinerías de China producen el 99,9% del disprosio del mundo, principalmente en una sola refinería en Wuxi, cerca de Shanghái.
Un hito sin precedentes en la extracción de tierras raras
En enero 2025 el South China Morning Post informó que investigadores chinos han desarrollado una forma más rápida y menos costosa en energía de extraer metales de tierras raras, informa en este domingo South China Morning Post. El nuevo método, basado en campos eléctricos, ha logrado una tasa de recuperación de tierras raras «sin precedentes» del 95%, acortando el tiempo de extracción en un 70% y ha conseguido un ahorro de electricidad del 60%. La Academia China de Ciencias señala que, en comparación con los métodos convencionales, el nuevo enfoque reduce en un 95% las emisiones de amoníaco procedentes de los agentes de lixiviación utilizados en la minería. Metales de tierras raras como el cerio, el lantano y el neodimio son «facilitadores clave de la rápida transición a un mundo descarbonizado”
Enfrentamientos de bloques occidentales
Como contrapunto al monopolio chino, en abril 2024, se creó una red internacional de financiación, la Minerals Security Partnership (MSP) con 15 socios (Australia, Canadá, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, India, Italia, Japón, Noruega, Corea del Sur, Suecia, Reino Unido, EEUU y la UE) que apoyará a empresas privadas que trabajan en la producción de minerales esenciales para la industria tecnológica.
A pesar de dicha cooperación, EEUU y la UE se enfrentan por cerrar acuerdos con el régimen de Kiev por los derechos sobre sus vastos recursos naturales. Donald Trump ha declarado que Ucrania posee recursos extremadamente valiosos, como tierras raras, petróleo y gas, y que EEUU debe asegurarse de recuperar la inversión gastada en asistencia a Ucrania en el marco de cualquier posible acuerdo de paz.
Trump envío a su secretario del Tesoro, Scott Bessent, a Ucrania en la que fue la primera visita a Kiev de una delegación de la nueva administración republicana, con la misión de buscar un acuerdo ventajoso económicamente para EEUU (un pacto de servidumbre) a cambio del apoyo que ha recibido Kiev de Washington, Trump se ha mostrado interesado en obtener del acceso a los recursos naturales beneficios de hasta 500.000 millones de dólares que cubran la contribución estadounidense. El acuerdo propone que los ingresos de los recursos naturales, infraestructura y otros activos de Ucrania se destinen a un fondo para su reconstrucción, mientras que EEUU obtendría derechos económicos y de gobernanza.
La UE a remolque de EEUU, durante la visita de la Comisión Europea para conmemorar el tercer aniversario del conflicto militar, el comisario europeo de Estrategia Industrial, Stéphane Séjourné, aprovechó para presentar la propuesta rival europea a los funcionarios ucranianos con los que se reunió en Kiev. Manifestó que: “21 de los 30 materiales críticos que necesita Europa pueden ser suministrados por Ucrania en una asociación beneficiosa para todos», y puntualizó que «El valor añadido que ofrece Europa es que nunca exigiremos un acuerdo que no sea mutuamente beneficioso« en clara alusión al encargo realizado por el
secretario del Tesoro estadounidense, sin embargo Sejourne no especificó qué recursos están incluidos ni proporcionó más detalles sobre el acuerdo.
[1] Escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio. Se caracterizan por tener un peso mayor que el del hierro y muestran una alta conductividad eléctrica, destacando significativamente por sus propiedades magnéticas.
