El pasado 26 de julio falleció en un hospital de La Jolla (California) J.J. Cale debido a un ataque al corazón. Tenía 74 años. Su nombre real era John Weldon Cale, pero pasó a doblar la J inicial para no confundirle con John Cale, de la Velvet Underground. Los seguidores de esta sección sabrán de la admiración de un servidor por este músico, que ya ocupó un espacio tras la publicación de su penúltimo álbum de estudio, ‘The Road to Escondido’, en colaboración con su amigo Eric Clapton y por el que recibió el galardón de mejor disco de blues en los Premios Grammy de 2008. Una recompensa más que merecida para uno de los grandes compositores, guitarristas e ingenieros de sonido que ha dado la música estadounidense, más conocido por las versiones que otros hicieron de sus canciones dada su tendencia natural a registrar canciones desnudas de artificios deslumbrantes y su rechazo patológico a la fama.
Es el autor de la célebre canción ‘Cocaine’, tema con un riff de guitarra inconfundible y con una temática resbaladiza. La pieza alcanzó las listas de éxitos cuando el británico Eric Clapton la incluyó en su disco de 1977 ‘Slowhand’, un año después de que J.J. Cale la hubiera grabado. Es ya una de esas composiciones denominadas clásicas. No obstante, la relación de Clapton con un músico tan clandestino como era J.J. Cale, nacido en Oklahoma City (EE.UU.) arranca de varios años atrás. Eric Clapton preparaba su primer álbum en solitario, donde incluyó una versión más rockera de un tema que estaba por ahí, en maqueta, de un tal J.J. Cale. Ese tema es ‘After the Midnight’, cuyo éxito sacó del anonimato al autor original, le llevó a grabar su primer disco y consolidó una amistad que ha durado hasta su fallecimiento. No en vano, en el reciente disco de Clapton, ese cajón de sastre que es ‘Old Sock’ publicado este año, uno de los temas más redondos es el titulado ‘Angel’, en colaboración con el amigo Cale, que se ha convertido a la postre en su última canción grabada.
No es Clapton el único que se dejó fascinar por las composiciones de Cale. La influencia, más o menos reconocida, está ahí en Mark Knopfler, Santana, Neil Young, Lynyrd Skynyrd. Precisamente, Carlos Santana hizo una versión memorable de ‘Sensitive Kind’ llevándola al terreno de la música negra. A su forma de componer y de tocar se la conoce como ‘laid back’, que podría traducirse como una manera relajada de cantar, tocar la guitarra y establecer las bases rítmicas. No era un artista folk; no era un artista country; no era un artista rock; no era un artista blues. Era todo eso junto en lo que se etiquetó como sonido Tulsa, en referencia a la ciudad en la que se crió, aunque luego emigrara a California como tantos otros en busca de fortuna. Cantaba sin forzar la voz, como el perfecto trovador que era. Su manera particular de puntear fluía con toda naturalidad y los estribillos afloraban con timidez. Algunos lo definirían como cantautor. Y tendrían razón porque reunían esos rasgos propios de los músicos que sacan joyas de una guitarra acústica y llegan a la fibra más sensible del ser humano más con las letras de sus canciones que con la belleza de su voz. En este punto, debo dejar constancia de mi canción favorita, ‘Don’t Cry, Sister’.
Todos mis periodistas musicales de referencia en la radio, como son Ángel Lobo, Santiago Alcanda o Manolo Fernández han dedicado varios programas a glosar la figura de J.J. Cale, a destacar su gran contribución a la música en las ramificaciones que adquirían sus temas llevados a otros estilos y resaltar el gran vacío que produce su fallecimiento. Por mi parte, no podía por menos que expresar mi agradecimiento a las canciones de este músico por los grandes momentos que nos ha hecho vivir tanto a mí como a mis amigos en multitud de ocasiones.
