A principios de febrero, un tren que transportaba productos químicos tóxicos descarriló en el este de Ohio, provocando un incendio que cubrió de humo la ciudad de East Palestine, de 5 mil habitantes. Temerosas de que se produjera una gran explosión, las autoridades delimitaron una zona de evacuación y procedieron a una emisión controlada de gases tóxicos para neutralizar la carga que ardía en el interior de algunos vagones.
15 vagones del tren estaban llenos de Cloruro de Vinilo. Esta sustancia, a diferencia de su derivado plástico, es inflamable, tóxico y cancerígeno para el cerebro, pulmones, sangre e hígado. Los residentes temían por su salud, mientras aumentaba la preocupación por el efecto que el descarrilamiento y el incendio podrían tener en el medio ambiente y la red de transporte.
Alrededor de las 21.00 horas del 3 de febrero, un tren descarriló en East Palestine (Ohio), un pueblo de unos 4.700 habitantes situado a unos 80 km al noroeste de Pittsburgh. Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías en su ruta de Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sigue investigando la causa del descarrilamiento.
El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y materiales combustibles, siendo el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el que más preocupa a los investigadores. El descarrilamiento provocó un gran incendio que envió una densa humareda al cielo y a la ciudad. Se ordenó la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, mientras el Gobernador de Ohio, Mike DeWine, hacía saltar las alarmas sobre una posible explosión.
Daños al medio ambiente
El descarrilamiento ha suscitado preocupación por la contaminación del aire, el suelo y el agua.
El 10 de febrero, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) informó de que unos 20 vagones transportaban materiales peligrosos. Según la E.P.A., «se sabe que se han liberado y se siguen liberando» al aire, al suelo y a las aguas superficiales sustancias químicas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éteres monobutílicos de etilenglicol.
El 12 de febrero, la E.P.A., tras controlar el aire, declaró que no había detectado contaminantes a «niveles preocupantes» en Palestina Este y sus alrededores, aunque los residentes podrían seguir percibiendo olores. En colaboración con Norfolk Southern y la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Columbiana, la EPA había analizado el aire de unas 290 viviendas hasta el 13 de febrero, y afirmó no haber detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno, que podrían causar problemas respiratorios potencialmente mortales.
Temiendo una explosión, las autoridades realizaron el 6 de febrero una liberación controlada de los materiales tóxicos de cinco vagones cisterna, cuyo contenido se desvió a una zanja y se quemó.
Se estaban tomando medidas de precaución en toda la región, sobre todo en los estados que utilizan agua del río Ohio.
La filial de Virginia Occidental de American Water, que presta servicios de abastecimiento de agua en 24 estados, declaró el 12 de febrero que no había detectado ningún cambio en el agua de su toma del río Ohio. Aun así, la empresa instaló una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria una fuente alternativa. La filial, que abastece a más de medio millón de personas, dijo que también había mejorado sus procesos de tratamiento.
La empresa Evansville Water and Sewer Utility de Indiana, que extrae agua del río Ohio para su planta de tratamiento, también estaba vigilando y analizando el cauce. «Hay pocas probabilidades de que detectemos contaminación por este vertido en nuestras instalaciones, ya que nuestra estructura se encuentra a unas 700 millas fluviales del vertido», declaró Ella Johnson-Watson, portavoz de la empresa. «En caso de detección cerca de nosotros, E.W.S.U. utilizará carbón para absorber la contaminación».
Residentes evacuados afrentan incertidumbre
Justo después del descarrilamiento, entre 1.500 y 2.000 residentes de Palestina Este recibieron la orden de evacuar la zona. Las escuelas permanecieron cerradas durante toda la semana, al igual que algunas carreteras. Norfolk Southern dijo que había donado 25.000 dólares para ayudar a la Cruz Roja Americana a establecer refugios y hacer frente a la afluencia de personas.
El 6 de febrero, el gobernador DeWine amplió la orden de evacuación para incluir a cualquier persona en un área de 1 por 2 millas alrededor de East Palestine, incluyendo partes de Ohio y Pennsylvania.
El miércoles pasado, 8 de febrero, la oficina del gobernador anunció que se permitía a los residentes volver a casa después de que las muestras de calidad del aire midieran los contaminantes por debajo de los niveles preocupantes. La planta de tratamiento de agua de East Palestine dijo que no había observado efectos adversos. Norfolk Southern dijo en un comunicado que sus propios expertos y contratistas estaban analizando el agua de pozos privados, aunque se animó a los propietarios a utilizar agua embotellada.
El mismo miércoles, 8 de febrero, un periodista fue agredido, esposado y arrestado mientras este cubría la conferencia de prensa que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, brindaba acerca del accidente del tren de carga operado por la compañía Norfolk Southern. Evan Lambert, periodista del canal de televisión NewsNation y miembro de la Asociación Nacional de Periodistas Negros, permaneció detenido durante cinco horas, acusado de «ingresar ilegalmente a una propiedad».
Norfolk Southern ha declarado que ha proporcionado más de 1,2 millones de dólares en reembolsos y anticipos en efectivo a las familias para ayudar a cubrir los gastos de evacuación de alojamiento, viajes, alimentos, ropa y otros artículos.
No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos se preguntan hasta qué punto es segura la zona. En las redes sociales y en las noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los arroyos locales. La gente compartió imágenes de animales muertos o dijo que olía a productos químicos en la ciudad. La detención de un periodista durante una rueda de prensa sobre el descarrilamiento suscitó críticas en Internet sobre la respuesta de las fuerzas del orden.
Los residentes de la zona se han quejado de dolores de cabeza, dolor de garganta y ardor en los ojos desde el descarrilamiento. Una demanda federal presentada por dos residentes de Pensilvania pretende obligar a Norfolk Southern a establecer un sistema de vigilancia sanitaria para los residentes de ambos estados, según informó The Associated Press, y a pagar los cuidados correspondientes a quienes se encuentren en un radio de 50 kilómetros.
Diez días después del descarrilamiento, el senador J.D. Vance, republicano por Ohio, afirmó en una declaración en Twitter que se trataba de un «complejo desastre medioambiental» que requeriría un estudio a largo plazo.
En estos momentos, la atención se centra en la empresa Norfolk Southern, que en los últimos años ha trabajado para evitar la aplicación de leyes que regulan la seguridad en el sector ferroviario. Además, realizó recortes masivos de personal mientras gastaba miles de millones de dólares en recompras de acciones y compensación a sus ejecutivos.
Otro tren con carga química descarrila en Houston (Texas)
Un camionero murió y varios vagones de un tren de mercancías descarrilaron durante una colisión ocurrida el lunes por la mañana al noreste de Houston. El choque entre un camión de 18 ruedas y un tren de Union Pacific se produjo poco antes de las 7:30 de la mañana del lunes en la carretera interestatal 69/U.S. 59, cerca de su intersección con las carreteras Fostoria y Midline, entre las localidades de Splendora y Cleveland, según el teniente Troy Teller, del Departamento de Policía de Splendora. Dijo que 21 vagones de tren se descarrilaron en la colisión y que un equipo de materiales peligrosos de Union Pacific estaba en el lugar y para controlar la calidad del aire como medida de precaución.
